首相（しゅしょう）とは、「内閣または政府を構成する複数の閣僚のうち主席の者」で、かつ「その職責自体が国家元首を兼ねない者 (つまり大統領ではない者)」を意味する。
類似した語に宰相があるが、こちらの原意は「君主から特に任ぜらされて宮廷で国政を補佐する者」である。したがって日本語では、ある程度の内閣制度が整った近代以降の各国の行政府の長で大統領でない者をすべて一律に首相と呼ぶのに対し、近世以前において各国の宮廷で国政を担当した廷臣を一般に「宰相」と呼んで区別している。
なお前述の首相の定義に合致する最初の首相は、イギリスのハノーヴァー朝初代国王で英語が全く読み書きできなかったジョージ1世から内政外交すべての政策決定権を委託された第一大蔵卿のロバート・ウォルポールである。
